Автомобіль випускається з 2004 року. Останнім автомобілем такого класу цього німецького виробника був BMW 3-Серії Compact (E36/5, E46/5). Машина має багато спільних рішень з іншими моделями. Так, передня підвіска стійки Макферсон від «п'ятірки»E60, а задня багатоважільна від «трійки» E90/1.
У перший же рік виробництва було продано 149 493 машини. За цим показником модель займає 3-є місце серед всього модельного ряду BMW. Найкраще розходяться тільки «п'ятірка» і «трійка».
Модель позиціонується в залежності від комплектації як п'яти або чотиримісний автомобіль. Центральна частина приладової панелі злегка повернена у бік водія, а замість ключа запалювання - брелок і кнопка «Start» над ним.
Машина випускається в чотирьох кузовах: з 3-х і 5-дверні хетчбеки (E81, E87), купе (E82) і кабріолет (E88).
Спочатку пропонувалося три бензинові двигуни: 1.6 л (115 к.с.), 2 л (130 к.с.) і 2 л (150 к.с.), а також два дизельних силових агрегати об'ємом 2 літри 122 к.с. і 163 к.с. У 2005 році лінійка бензинових моторів була доповнена 3-літровим двигуном потужністю 265 к.с. У 2007 році модель була модернізована, в тому числі і двигуни. У 2008 році з'явився двигун з двома турбокомпресорами, об'ємом 3 літри і потужністю 306 к.с.
У квітні 2010 року загальний обсяг виробництва склав 1 042 875 автомобілів всіх варіантів.